Le style gothique méridionnal

La construction de la cathédrale fut entreprise au moment où s’achevait celle des grandes cathédrales gothiques classées au patrimoine mondial que sont Chartres, Bourges, Reims et Amiens. Elle en ignora ostensiblement le matériau, les techniques et l’esthétique, adoptés sur les chantiers voisins des cathédrales de Carcassonne, Rodez, Narbonne et au  chœur de Toulouse. Ce rejet aboutit à une architecture singulière qui exalte à leur plus haut degré l’austérité et le dégagement de l’espace intérieur. La cathédrale Sainte-Cécile est souvent représentée, conjointement avec l’église des Jacobins de Toulouse, comme le chef d’œuvre de l’art gothique méridional.

Elle serait l’édifice type d’une variante particulière de l’art gothique, développée en Languedoc, Gascogne et Catalogne, dont elle présenterait les caractères principaux : une large nef unique flanquée de chapelles latérales, une expression architecturale marquée par une grande austérité et une forte muralité, un éclairage réduit.

Des dimensions considérables 

La cathédrale d’Albi est sans aucun doute le plus grand édifice relevant du gothique méridional. Par ses dimensions, elle s’inscrit en effet dans la lignée des grandes cathédrales du nord, avec une nef voisinant une centaine de mètres de longueur. 

La hauteur de sa voûte, 30 mètres, ne lui permet pas de rivaliser avec les géantes du nord comme Beauvais ou Amiens (respectivement 46 et 42 mètres) mais s’inscrit totalement dans la moyenne des grands édifices du gothique rayonnant (32 mètres pour Strasbourg, 30 mètres pour Soissons et Auxerre, 28 mètres pour Rouen).

Ces proportions s’apparentant au gothique septentrional démarquent la cathédrale d’Albi des principales églises du gothique méridional. En effet, aucun autre vaisseau ne dépasse une soixantaine de mètres de longueur (cathédrales de Lavaur, Saint-Bertrand de Comminges, Lodève, Augustins de Toulouse, Saint-Jacques de Montauban) à l’exception de Saint- Etienne de Toulouse, construction hybride sans unité, et de Saint-Jean-Baptiste de Perpignan.

En somme, il apparaît que les proportions uniques de Sainte-Cécile correspondent à celles d’une grande cathédrale gothique du nord appliquées à une architecture d’esprit méridional.